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C'est
dans les Andes péruviennes qu'on trouve les première trace
de la culture de la pomme de terre. C'était près de 1000
ans avant J-C. C'est Pedro de Cieza qui l'a descrit pour la première
fois en 1533. Elle est introduite en Espagne en 1534, et cultivée
par des moines de Séville en 1573 sous le nom de papa. En deux siècles,
la pomme de terre va conquérir l'Europe: d'abord en Espagne où elle
prendra le nom de patata, puis l'Italie taratoufffli (petite truffe),
l'Irlande potato, l'Allemagne puis la France. Elle est introduite
en France vers 1540 et cultivée à Saint-Alban-d'Ay.
Pendant plus de deux siècles, la pomme de terre ne fut cependant
utilisée que pour nourrir le bétail, du moins en France. Les Anglais
avaient de leur côté découvert le tubercule en 1586, au retour d'une
campagne contre les Espagnols dans l'actuelle Colombie. Propagée
aussi bien par les Anglais que par les Espagnols, la pomme de terre
gagne le reste de l'Europe, et les nombreuses disettes du XVIIIe
siècle vont encourager sa consommation par les Européens, l'Allemagne
figurant au rang des précurseurs.
Mais
c'est bien sûr le célèbre Antoine Parmentier,
de retour d'un séjour en captivité en Prusse, qui fait la promotion
de la pomme de terre comme aliment humain et réussit à développer
son usage dans toutes les couches de la société française. Il avait
été capturé par les Prussiens pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763)
et avait découvert à cette occasion la pomme de terre, principale
nourriture fournie aux prisonniers.
A la suite d'une terrible disette survenue en 1769, l'académie de
Besançon lance en 1771 un concours sur le thème suivant : « Indiquez
les végétaux qui pourraient suppléer en cas de disette à ceux que
l'on emploie communément à la nourriture des hommes, et quelle en
devrait être la préparation. » Parmentier remporte le premier prix.
A
la fin du XVIIIe siècle, 45 km² étaient consacrés en France à la
culture de la pomme de terre. Un siècle plus tard, en 1892, cette
surface était passée à 14 500 km². Actuellement, la production de
pommes de terre n'occupe plus que 1 800 km², d'une part parce que
la consommation humaine a fortement diminué, de l'autre parce que
la consommation animale a disparu.
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